Всегда, когда свет падает на поверхность, отделяющую одну среду от другой, часть света отражается в первую среду, а другая часть уходит во вторую среду, преломляясь на границе. Исключение составляет случай, когда вторая среда обладает большей преломляющей способностью, а угол падения превышает соответствующий угол полного внутреннего отражения. В случае граненого камня, рассматриваемого в воздушной среде, часть света всегда отражается, а остаток проходит в камень. Отношение количества отраженного света к преломленному частично зависит от угла падения, но главным образом от природы камня: его светопреломления и характера поверхности. Величина этого отношения определяет блеск камня: чем больше доля отраженного света, тем ярче блеск.

Выделяют пять различных видов блеска; яркость каждого из них зависит от гладкости полированной поверхности. От тусклой или матовой, т. е. неровной, поверхности падающий свет рассеивается, отражаясь во многих направлениях, и ни по одному из направлений не образуется яркого отражения. Все драгоценные камни хорошо отполированы и имеют поэтому, пока поверхность сохраняет полировку и ничем не загрязнена, значительный блеск; однако такие материалы, как бирюза, нельзя из-за мягкости отполировать гладко, вследствие чего они всегда тусклые.

Выделяют следующие виды блеска:

1. алмазный, характерный для алмаза;


2. стеклянный, как на поверхности излома разбитого стекла;


3. смоляной, подобный блеску смол; очень похож на него жирный блеск;


4. перламутровый, как на поверхности жемчуга; он обычно проявляется на поверхностях спайности кристаллов;


5. шелковистый, характерный для волокнистых минералов.

Только редкие драгоценные камни настолько высоко преломляют свет, что дают алмазный блеск. Иногда встречаются крупные и чистые куски касситерита, блеск которых может поспорить с блеском алмаза. Блеск драгоценных камней, обладающих преломлением света, близким к преломлению в алмазе, например блеск циркона, сфена, граната и корунда, занимает промежуточное место между алмазным и стеклянным. Типичным примером минерала со стеклянным блеском является кварц. Большинство драгоценных камней имеет стеклянный блеск различной яркости; в целом более твердые и сильнее преломляющие виды обладают более ярким блеском.

Оптические эффекты, известные под названием "игра света", обусловлены отражением света от линейных неоднородностей внутри камня. Переливчатость света, или «кошачий глаз», возникает из-за наличия пучка линий, параллельных какому-то одному направлению. Если на камень смотреть под прямым углом к этому направлению, то видно полоску света, пересекающую этот пучок. Чем тоньше линии, тем четче светлая полоска. Камням с «кошачьим глазом» надо придавать форму кабошона, а основание делать параллельным длине пучка линий. Эффект проявляется лучше всего тогда, когда камень рассматривают при свете, исходящем от какого-то одного источника, например от Солнца или от электрической лампы.