To, что опал в древности вызывал глубочайшее восхищение, явствует из описания этого камня, сделанного Плинием: «Из всех драгоценных камней именно опал вызывает наибольшие трудности при описании. Для него свойственна острая игра цветов карбункула, фиолетовый отблеск аметиста, аквамариновые тона изумруда — смешанные все вместе и сияющие с неописуемой яркостью». Из дальнейшего описания следует, что мошенники даже в те далекие дни были хорошо знакомы с возможностью изготовления поддельных опалов из стекла. Плиний предлагает испытание, позволяющее отличии, настоящий опал от поддельного, которое, однако, нельзя считать надежным: «Нет камня, который мошенники подделывали бы с большим искусством, чем этот. Единственным средством, позволяющим выявить обман, является солнечный свет. Если поддельный опал (изготовленный из стекла) взять большим и указательным пальцами и позволить лучам солнца падать на него, то он обнаруживает одну и ту же окраску по всей поверхности камня и не излучает сияния. В то же время истинный опал излучает последовательно различные яркие лучи, окраска его постоянно меняется и он отбрасывает яркие отблески на пальцы».

Благодаря процветавшему в прошлом глупому суеверию, которое не изжито еще и поныне, и предвещавшему несчастье тому, кто носит опалы, этот драгоценный камень долгое время вызывал недоверие, которое начало понемногу рассеиваться только тогда, когда в Австралии открыли черный опал. Действительно, восхитительное малиновое сияние, пробегавшее временами по куску черного, как ночь, опала, было одним из тех замечательных явлений, которые мог предложить мир драгоценных камней.

Выделяются две разновидности опала — белый и черный опал. Оба этих термина употребляются в более широком смысле, чем можно было бы ожидать из точного значения этих слов. Собственный цвет белого опала всегда светлый, но он может отличаться от белого — быть, например, желтоватым. Настоящий черный опал очень редок, и большая часть образцов этой разновидности имеет темно-серую или синюю окраску. То, что окраска этих камней не связана с обычным поглощением света, следует из того факта, что проходящий и отраженный лучи имеют дополнительную окраску. Например, синий камень, если лучи света проходят сквозь него, выглядит желтым. Во многих образцах черного опала ирризирующие участки слишком малы для того, чтобы их можно было обработать по отдельности, и вся пятнистая масса обрабатывается, шлифуется и продается как опал (opal-matrix). Название этого минерала пришло к нам от латинского слова opalus и греческого, которое в свою очередь происходит от санскритского слова upala, означающего «драгоценный камень», что указывает на то, что опал впервые попал в Европу из Индии.

Огненный опал (fire-opal) — разновидность, которая, как свидетельствует название, имеет красноватую или оранжевую окраску. Он довольно прозрачен и обладает лишь слабой «молочностью», но обнаруживает ирризирующие блики, если его разглядывать в соответствующем ракурсе. Арлекиновый опал обладает игрой цветовых пятен на общем красноватом фоне. Для огненного опала использовался также термин girasol. Он произошел от латинских слов girare (поворот) и sol (солнце) и, по существу, имеет тот же смысл, что и слово heliotrope, которое пришло из греческого языка, но имеет другое значение. «Золотистый опал» — название, употребляемое в наши дни, как другое название для огненного опала. Древесный опал является, как указывает название, древесиной, замещенной опалом. Гиалит, иногда называемый мюллеровым стеклом по имени его первооткрывателя, представляет собой примечательную разновидность опала, чистого, как стекло; отсюда и его название — от греческого слова (стекло).

Кахолонг — голубовато-белая фарфоровидная разновидность, весьма пористая и прилипающая к языку, которая высоко ценится на Востоке. Название происходит от слова kaschtschilon тюркского происхождения. Название «гидрофан» произошло от греческого слова (видимый в воде) и обозначает любопытную разновидность, которую необходимо смочить водой, для того чтобы выявить иризацию. Причина этого явления состоит в том, что до тех пор, пока вода (светопреломление которой немного меньше, чем у опала) не попадает в трещинки, значительная часть света, падающего на них, полностью отражается от их ближайшей стороны и не пересекает их. Удивительно, как много воды может поглотить гидрофан.